Перша карта, про яку є згадка, була створена на шматку глини, який потім обпалили. Це було в Єгипті більше 4000 років тому. В давнину землевласники зображали на картах межі своїх володінь, королі – землі свого королівства. Але коли людина спробувала зобразити на карті місцеположення віддалених об’єктів, вона зіткнулася з проблемами. Це пов’язано з тим, що Земля кругла, тому точно зміряти великі відстані досить важко. Велику допомогу першим картографам надали астрономи, оскільки їх дослідження були пов’язані з розміром і формою Землі.

Ератосфен, який народився в 276 р. до н.е. в Греції, визначив діаметр Землі. Його дані були близькі до дійсних. Його методика вперше дозволила правильно розрахувати відстань на північ і на південь.

Приблизно у той же самий час Гіппарх запропонував розділити карту світу на рівні частини уздовж паралелей і меридіанів. Точне положення цих уявних ліній, як він вважав, буде засновано на вивченні небес.

Птолемей в другому столітті нашої ери, використовуючи цю ідею, створив виправлену карту, розділену на рівні частини паралелями і меридіанами.

Відкриття Колумба і інших мандрівників розширили інтерес до карт і схем. У 1570 році Авраам Ортеліус видав в Антверпені першу збірку карт. Основоположником сучасної картографії є Герардус Меркатор. На його картах прямі лінії відповідали кривим лініям на глобусі. Це дало можливість провести на карті пряму лінію між двома точками, а також визначати напрям за компасом. Така карта називається «проекцією», вона «проектує», або переводить поверхню Землі на карту.