Стародавні греки вважали, що все суще складається з атомів. По суті, слово «атом» походить від грецького слова, що означає «неподільний», оскільки греки думали, що, якщо ділити якусь річ до тих пір, поки стане неможливим це робити, в результаті останнім залишиться атом. Зараз, навіть не дивлячись на те, що греки знали про це, ми не можемо напевно сказати, що саме вони відкрили атом. Перш за все їх віра в атом була ненауковою: вона не виходила ні з якої-небудь наукової інформації і не підтверджувалася нею. Це була просто «філософська» ідея про буття.

Атом, як ми знаємо, був відкритий на основі наукових досліджень і теорій. Приблизно до початку XIX століття ідея, з чого складається матерія, або субстанція, розглядалася тільки філософами! Потім з’явився англійський хімік і математик Джон Дальтон, і в 1803 році він був першим, хто розвинув наукову теорію атома.

Дальтон був старанним експериментатором. Він порівнював зразки багатьох газів і виявляв різницю в їх масах. Він виявив, що гази так само, як і тверді і рідкі речовини, складаються з неймовірно дрібних частинок, які він також назвав атомами. Він вирахував відносні маси для атомів відомих йому елементів. Коли Дальтон встановив, що атоми різних елементів мають різні властивості і різні маси, він по-справжньому поклав початок науковому пізнанню атома. Звичайно, точного пояснення, що є атом і яку роль він грає, ще не було.

Інший англієць, Ернест Резерфорд, майже 100 років опісля обгрунтував теорію атома, що нагадує опис Сонячної системи: важке позитивно заряджене ядро в центрі, оточене негативно зарядженими електронами.

Сьогодні учені думають, що атом складається з електронів, протонів, нейтронів, позитронів, а також інших частинок. Взагалі вони відкрили більше 20 різних частинок у складі атома. Але, що найдивніше, до цих пір не існує повного опису атома, здатного пояснити все про нього.